I sotterranei del Vaticano

Al centro del romanzo sono la famiglia parigina de Baraglioul, di fervente fede cristiana e appartenente alla colta nobiltà della città, ed una colossale truffa ai danni dei fedeli, basata sulla falsa notizia che il papa era stato imprigionato nei sotterranei del Vaticano e sostituito da un impostore massone.

La narrazione si apre con Anthime Armand-Dubois, scienziato ateo e
appartenente alla massoneria, cinico nei suoi esperimenti e nelle
relazioni con i suoi parenti. In soggiorno a Roma per farsi visitare da un famoso medico, gli appare in sogno la Madonna
dopo che la sera prima ne aveva oltraggiato la statua spezzandole una
mano. Da questo momento Anthime si converte al cristianesimo e fa
pubblica abiura da ogni sua precedente empia pubblicazione, incoraggiato
anche dalla Chiesa
che vuole sfruttarlo come esempio. Il Vaticano gli promette grandi
benefici per la sua rinuncia, ma finisce poi per usarlo come un
burattino, senza fargli vedere un soldo; Anthime tuttavia non è più
interessato ai beni materiali, e dedica tutto il suo tempo alle opere di
carità.

Nei capitoli seguenti, Lafcadio Wluiki, un giovane avventuriero di bell'aspetto e di nobili origini che vive a Parigi
di espedienti, viene a sapere di essere il figlio illegittimo del
vecchio conte Juste-Agénor de Baraglioul, malato e sul punto di morte, e
fratellastro di uno scrittore alla moda -benché criticato dagli
ambienti letterari parigini- il visconte Julius de Baraglioul. Alla
morte del vecchio, Lafcadio riceve la parte di eredità paterna che gli
spetta, si congeda dalla sua amante Carola e si mette in viaggio per l'Italia.